Van 't Hek heeft in zijn jonge jaren op het toenmalige internaat het Hageveld gezeten, maar werd daar na drie maanden al van verwijderd wegens onredelijk gedrag. In 1973 verandert hij zijn naam van "Joep" in "Youp", nadat een vriendin de letter P toevoegde aan de woorden op een t-shirt "We help you". Sindsdien schrijft hij zijn naam nooit meer anders. In dat najaar richtte hij Cabaret NAR op, samen met Debby Petter (toen nog vriendin, nu zijn vrouw) en Daan van Straaten. In het begin speelde NAR vooral in buurthuizen, jeugdsociëteiten of zelf-gehuurde zaaltjes. De samenstelling wisselde, maar Youp was een constante factor. Pas vanaf het vijfde programma (1977) kreeg NAR enige bekendheid.
De doorbraak kwam in 1983 met Man vermist, het achtste en laatste NAR-programma, maar eigenlijk al een verkapte solovoorstelling. Daarna ging het snel met Van 't Heks carrière; met name